На фотографии, сделанной космическим телескопом Hubble, астрономы разглядели гигантское кольцо. Однако в отличие от обычных колец вселенского размера, которые появляются на месте катастроф такого масштаба, это кольцо диаметром 2,6 миллиона световых лет состоит из тёмной материи.

Более года потребовалось ученым, чтобы окончательно убедить себя в том, что темное кольцо – не дефект обработки изображения, а действительно существующий объект.

Кольцо обнаружено в скоплении галактик Cl 0024+17 (ZwCl 0024+1652), которое находится в 5 миллиардах световых лет от Земли. Ученые предполагают, что оно появилось за один–два миллиарда лет до наблюдаемого состояния из-за столкновения двух галактических скоплений (напомним, что мы видим ситуацию такой, какой она была 5 миллиардов лет назад). Специалисты NASA сравнили его с кругами на воде, возникающими при бросании камня в воду.

По мнению астрономов, снимок Hubble – это самое важное на настоящий момент прямое доказательство существования темной материи.

Результаты чрезвычайно важного открытия ученые опубликуют 1 июня в Astrophysical Journal.

Стоит отметить, что оно далеко не единственное. Например, в 2005 году учёные рассказали, что нашли галактику, в которой вообще нет звёзд. Да и вокруг Млечного Пути множество галактик-спутников, которые формируются в местах скопления тёмной материи.

Интересно, что обнародованное только сейчас открытие сделано при помощи инструмента, сравнительно давно вышедшего из строя. В январе 2007 года главный научный прибор телескопа Hubble – камера ACS (Advanced Camera for Surveys) – окончательно сломался. Две трети основных функций камеры уже вряд ли удастся восстановить. Как рассказывал журналистам представитель NASA Престон Барч, камера выключилась из-за короткого замыкания. Тогда весь телескоп перешел в безопасный режим работы. Устранить проблему удалось, но камера так и не заработала.

Впрочем, поскольку NASA готовит еще одну сервисную миссию к телескопу, возможно, камеру починят в космосе. Или установят на нем новый мощный инструмент.

Алексей Паевский